L'estate 2026 ha lasciato in siccita circa il 38% del territorio europeo, uno degli episodi di caldo e siccita piu severi mai registrati sul continente. Nell'Europa meridionale circa il 30% della popolazione vive in condizioni di stress idrico permanente e fino al 70% affronta uno stress stagionale estivo. In questo contesto il continente riutilizza ancora soltanto il 3% circa delle proprie acque reflue depurate, vicino a 1,1 miliardi di metri cubi l'anno, a fronte di un volume tecnicamente disponibile molto piu elevato. Il Regolamento (UE) 2020/741 ha trasformato il riuso da opzione a mercato regolato, e la sua prima scadenza di rendicontazione e caduta il 26 giugno 2026. Per chi investe nelle infrastrutture idriche, la distanza tra il 3% riutilizzato oggi e i circa 6,6 miliardi di metri cubi stimati raggiungibili dalla Commissione europea e la forma dell'opportunita.
La siccita del 2026 e la domanda che ha generato
I numeri fisici definiscono la domanda. L'estate 2026 si colloca tra i peggiori episodi europei di caldo e siccita, con circa il 38% del territorio in siccita e gli Stati mediterranei, dalla Spagna e dal Portogallo all'Italia, alla Grecia, a Malta e a Cipro, sotto la pressione stagionale piu acuta sulle risorse di acqua dolce. Il lato della distribuzione aggrava il quadro: in Italia oltre il 42% dell'acqua immessa nelle reti locali si perde prima di arrivare al rubinetto, secondo l'ISTAT, un tasso di dispersione che rende ogni nuova fonte un investimento in parte sprecato finche le reti non vengono risanate. Il Comitato economico e sociale europeo ha stimato in almeno 255 miliardi di euro il costo per rispettare la legislazione idrica europea vigente, e anche dopo i recenti impegni pubblici resta un ammanco annuo persistente di circa 23 miliardi di euro. Una scarsita di questa portata cambia l'economia dell'offerta alternativa. La desalinizzazione e il riuso delle acque reflue depurate cessano di essere aggiunte marginali e diventano fonti di base che comuni e agricoltura sono disposti a pagare, che e esattamente la condizione in cui il capitale privato finanzia asset idrici a lungo termine.
Il Regolamento (UE) 2020/741 e le risorse dietro la strategia
Il Regolamento (UE) 2020/741 sui requisiti minimi per il riutilizzo dell'acqua e entrato in vigore il 26 giugno 2023 e ha fissato classi di qualita comuni, regole di monitoraggio e obblighi di gestione del rischio per l'acqua affinata destinata all'irrigazione agricola. Il suo primo traguardo di governance e arrivato il 26 giugno 2026, data entro la quale gli Stati membri che utilizzano acqua affinata dovevano pubblicare i dataset sui controlli di conformita, da aggiornare ogni sei anni. Quell'obbligo di rendicontazione conta per gli investitori perche trasforma il riuso da pratica volontaria ad attivita documentata e verificabile, con un registro pubblico di conformita, il tipo di quadro che finanziatori e fondi infrastrutturali richiedono prima di impegnarsi. Sopra a tutto cio si colloca la Strategia europea per la resilienza idrica, pubblicata il 4 giugno 2025, che la Commissione ha abbinato a un Programma per la resilienza idrica del Gruppo BEI da oltre 15 miliardi di euro di finanziamenti per il periodo 2025-2027, pensato per mobilitare circa 40 miliardi di euro di investimenti idrici in tre anni. Le norme nazionali vanno nella stessa direzione: il Decreto Siccita italiano (Legge n. 68/2023) ha semplificato le autorizzazioni per gli impianti di desalinizzazione e il riuso delle acque reflue, e l'obiettivo del Green Deal di ridurre del 13% l'uso dell'acqua nell'UE entro il 2030 mantiene la domanda di efficienza e offerta alternativa in cima all'agenda politica.
Dal 3% ai 6,6 miliardi di metri cubi: la dimensione del divario
Il divario e la tesi d'investimento. L'Europa riutilizza oggi circa 1,1 miliardi di metri cubi di acque reflue depurate l'anno, tra il 2,4% e il 3% degli effluenti, mentre la valutazione d'impatto della stessa Commissione europea ha collocato il volume tecnicamente raggiungibile intorno a 6,6 miliardi di metri cubi, oltre la meta del volume in uscita dagli impianti di depurazione dell'UE, per un costo incrementale stimato sotto i 700 milioni di euro. La distribuzione delle pratiche e disomogenea e istruttiva. Cipro riutilizza gia quasi il 100% delle proprie acque reflue e la Spagna movimenta i maggiori volumi assoluti in Europa, soprattutto per l'irrigazione, mentre Malta si attesta tra il 5% e il 10% e l'Italia riutilizza una quota modesta pur essendo tra le economie piu esposte alla siccita del continente. Quella disomogeneita e dove risiedono i rendimenti, perche i ritardatari hanno la curva di crescita piu ripida una volta che regolazione e siccita impongono la questione. Lo strato impiantistico segue lo stesso andamento: il mercato europeo delle apparecchiature per il trattamento di acqua e acque reflue valeva circa 18,6 miliardi di dollari nel 2025 ed e previsto raggiungere circa 26,9 miliardi di dollari entro il 2034, un vento favorevole duraturo per i fornitori di tecnologia, i contractor EPC e i proprietari di asset posizionati nel riuso e nella desalinizzazione.
Dove il capitale si sta gia muovendo
Il capitale sta gia riprezzando questi asset. Il segnale piu chiaro del 2026 e l'accordo di TAQA di Abu Dhabi per acquisire la spagnola GS Inima per circa 1,2 miliardi di dollari, un'operazione attesa in chiusura nel 2026 che porta oltre 50 progetti attivi di desalinizzazione e trattamento delle acque in dieci paesi all'interno di un'unica piattaforma. La spagnola Aqualia, detenuta da FCC e dall'investitore infrastrutturale IFM Investors, ha rifinanziato circa 1,46 miliardi di dollari con due emissioni obbligazionarie da circa 582 e 873 milioni di dollari e ha rinnovato importanti contratti municipali a Ibiza, Vigo, Salamanca e Jaen, i flussi di cassa da concessione a lungo termine che ancorano i portafogli infrastrutturali. Le pipeline di progetto confermano la direzione: GS Inima ha raggiunto il financial close sull'impianto di desalinizzazione Ghubrah III in Oman e, con Aquapor, si e aggiudicata il contratto per la desalinizzazione dell'Algarve in Portogallo. Il M&A di settore e rimasto attivo per tutto il 2025 con 159 operazioni idriche censite, prezzate intorno a 10,8 volte l'EBITDA, un multiplo che riflette il premio di scarsita che gli acquirenti attribuiscono oggi alla fornitura idrica contrattualizzata. Per un investitore, riuso e desalinizzazione combinano ricavi regolati o garantiti da concessione con un fattore di domanda, la siccita, che si sta intensificando anziche attenuarsi.