Le 15 avril 2026, lors des réunions de printemps du FMI et de la Banque mondiale à Washington, le Groupe de la Banque mondiale a lancé Water Forward, une coalition multilatérale qui inclut la Banque européenne d'investissement, la Banque asiatique de développement, la Banque interaméricaine de développement et la Banque islamique de développement. L'objectif annoncé : doubler la part du capital privé dans l'investissement mondial du secteur de l'eau, en la faisant passer d'environ 10 % à 20 % au cours de la prochaine décennie. Pour les acteurs du private equity infrastructurel, du M&A et des stratégies de durabilité institutionnelles, il s'agit d'un moment charnière. Après des décennies où « l'eau en tant que classe d'actifs » était un slogan de conférence sectorielle, cette semaine, c'est devenu un mandat financé avec des cosignataires multilatéraux de premier plan.
Water Forward : le cadre institutionnel prend forme
Les chiffres derrière l'initiative donnent la mesure de l'écart. Les dépenses annuelles dans l'eau dans les pays en développement s'élèvent à environ 164,6 milliards de dollars, dont environ 91 % sont financés sur fonds publics et moins de 2 % proviennent d'investisseurs privés. Combler le déficit de financement nécessiterait 131 à 140 milliards de dollars supplémentaires par an, soit près du triple du niveau d'investissement actuel. La plateforme Water Forward vise à améliorer la sécurité hydrique d'un milliard de personnes d'ici 2030 et a déjà obtenu l'adhésion de quatorze pactes nationaux pour l'eau lors de son lancement. Ces pactes-pays fonctionnent comme des cadres qui traduisent la volonté politique en pipelines investissables, par des engagements explicites sur des tarifs reflétant les coûts, sur les réformes réglementaires et sur les mécanismes de garantie. La Banque européenne d'investissement, en rejoignant la coalition, a annoncé un engagement parallèle pour apporter la sécurité hydrique à 300 millions de personnes d'ici 2030. Le modèle de référence explicite est celui appliqué dans l'énergie et les transports : déployer du capital concessionnel et des instruments de de-risking pour permettre au capital privé de souscrire des projets d'eau à l'échelle industrielle.
Le plus grand écart d'allocation dans l'infrastructure mondiale
La statistique la plus stratégique des documents Water Forward est aussi la plus simple. Le capital privé représente environ 10 % du capex dans le secteur de l'eau, contre environ 50 % dans les transports et l'énergie, et environ 90 % dans les infrastructures numériques. Autrement dit : l'eau est la plus grande classe d'actifs au monde vers laquelle le capital privé a systématiquement sous-alloué. La cause historique est structurelle plutôt que culturelle : tarifs ne reflétant pas les coûts, fragmentation des services municipaux, risque politique local, et absence de standards contractuels réplicables qui permettraient à un fonds d'infrastructure de souscrire de l'eau comme il souscrit des autoroutes à péage ou des réseaux fibre. Le message implicite de Water Forward est que chacune de ces contraintes est désormais traitée au niveau institutionnel. Pour les acteurs du secteur, ce n'est pas un objectif de communication — c'est la condition préalable pour faire passer l'allocation hydrique d'une niche d'impact investing à l'infrastructure mainstream. La trajectoire qui a fait passer le numérique de 30 % à 90 % en vingt ans, et les renouvelables de 10 % à 70 % en dix ans, est le modèle de référence.
Trois tailwinds concrets pour les opérateurs d'infrastructure
La partie la plus opérationnelle de Water Forward réside dans l'ensemble des mécanismes qui le rendent finançable. Trois canaux sont déjà visibles. Premier : les instruments de de-risking — garanties multilatérales, blended finance et rehaussement de crédit — conçus pour porter les projets d'eau au-dessus du seuil investment grade requis par les fonds d'infrastructure et les compagnies d'assurance. Deuxième : les pactes nationaux pour l'eau, qui agissent comme des plans-pays investissables, réduisant le risque politique local et créant des pipelines pluriannuels de projets standardisés. Troisième : la réforme tarifaire, depuis longtemps la pièce manquante. Des tarifs reflétant les coûts sont la condition contractuelle qui permet de souscrire des DCF dans l'eau avec la même discipline que celle appliquée à l'énergie régulée. En parallèle, la Banque européenne d'investissement a publié la Phase 2 de son Climate Bank Roadmap, engageant 30 milliards d'euros pour le financement de l'adaptation climatique jusqu'en 2030 — soit le double de l'enveloppe quinquennale précédente — avec l'eau désignée comme secteur prioritaire. Avril 2026 a déjà produit trois opérations signature : 200 millions à Linz pour intégrer énergie, eau et eaux usées dans un système unique ; 470 millions à Stockholm pour le traitement des eaux usées et la protection de la mer Baltique ; et 500 millions à l'Allemagne pour la protection contre les inondations. Ce sont des volumes et des structures qui modifient les calculs de portefeuille.
Ce que cela signifie pour le mid-market européen
Pour le mid-market européen, et le mid-market italien en particulier, trois observations. Premièrement : le modèle multi-utility intégré — énergie, eau, eaux usées sur un même bilan — que des opérateurs italiens comme Hera, A2A et Iren ont construit pendant vingt ans, est précisément le modèle que Water Forward et la BEI signalent désormais comme réplicable. Les plateformes italiennes détiennent un avantage opérationnel structurel qui, jusqu'à présent, n'était pas pleinement reflété dans les comparables européens. Deuxièmement : la combinaison de NIS2, de la révision de la directive-cadre européenne sur l'eau et du Plan d'adaptation climatique de l'UE construit un périmètre réglementaire clair jusqu'à fin 2026. Pour les fonds qui sélectionnent des actifs d'infrastructure italiens, la prévisibilité réglementaire est un input direct de valorisation. Troisièmement : la discipline de prix sur les opérations européennes phares se recalibre — le cas Telepass en est l'illustration la plus visible — ce qui signifie que le déploiement en M&A dans l'eau doit être séquencé avec attention. Il ne s'agit pas de courir après le thème, mais de construire les capacités opérationnelles — savoir-faire d'ingénierie sur les PFAS et le réemploi, plateformes d'asset management, expertise en cybersécurité OT — qui gagneront dans un marché en croissance structurelle. Pour ceux qui abordent l'eau du point de vue du capital privé européen, le message est clair : la mise en place de la prochaine décennie se fait maintenant.
L'eau est entrée dans le mainstream institutionnel
Water Forward n'est pas un événement de politique isolé. C'est la convergence d'une croissance structurelle des capex (le capex municipal de l'eau aux États-Unis dépassera 100 milliards de dollars par an d'ici 2030), d'un périmètre réglementaire européen enfin coordonné, et d'un cadre multilatéral qui donne aux gestionnaires privés les outils contractuels pour allouer à grande échelle. Pour les opérateurs d'infrastructure, les stratèges de la durabilité et le mid-market européen, la question n'est plus de savoir si l'eau est investissable — la Banque mondiale vient d'y répondre. La question est de savoir quels bilans, quelles compétences et quels partenariats absorberont le capital qui arrive. Chez Arenes Partners, nous construisons notre conviction sur le secteur de l'eau, et nous prenons le temps nécessaire pour le faire correctement.